La Chine progresse dans le domaine du transport aérien. Depuis avril 2025, deux sociétés ont reçu l’autorisation d’exploiter des drones volants autonomes. Ces aéronefs, appelés eVTOL, Helicoland peuvent décoller et atterrir verticalement. Ils fonctionnent à l’électricité et n’ont pas besoin de pilote. EHang Holdings et Hefei Hey Airlines sont les premières à obtenir cette autorisation. L’Administration de l’aviation civile de Chine a validé leurs certificats d’exploitation. Ces drones assurent des trajets prédéfinis pour les passagers. Les premiers vols ont commencé fin mars dans des zones spécialement sécurisées. Les autorités locales ont validé les itinéraires.
EHang est une société bien établie dans ce secteur. Elle a conçu l’EH216-S, un modèle doté de seize hélices. Il peut transporter deux passagers et vole à une vitesse de 100 km/h, avec une autonomie de 35 km. Avant la certification, l’appareil a subi des tests poussés. En 2023, il a reçu son certificat de type et de navigabilité. La production de masse a été autorisée en 2024, avec une usine à Yunfu qui assemble 600 unités par an. EHang prévoit de livrer 400 drones en 2025. Hefei Hey Airlines suit une démarche similaire, misant aussi sur les drones pour améliorer le transport urbain.
Les taxis volants ont pour objectif de réduire les embouteillages. Dans les grandes agglomérations chinoises, la circulation est souvent un frein à la mobilité. Les trajets en voiture peuvent être longs. Les eVTOL représentent une alternative rapide et efficace. Ils volent à une altitude relativement basse, sous les 1 000 mètres. Les tarifs restent proches de ceux des taxis traditionnels. Ces taxis volants s’adressent à un large public, et aucune formation spécifique n’est nécessaire pour les utiliser. Les réservations se font via une application, tout comme pour un taxi terrestre.
En parallèle, les hélicoptères connaissent également un développement important. La Chine investit dans l’économie de basse altitude, un secteur regroupant drones et hélicoptères électriques. En 2024, ce marché valait 64 milliards d’euros. D’ici 2030, il pourrait atteindre 250 milliards d’euros. Les autorités chinoises soutiennent cette évolution avec un plan de financement lancé fin 2023, utilisant 130 milliards d’euros en bons du trésor pour soutenir le développement des infrastructures. Des villes comme Shenzhen et Canton ont déjà commencé à construire des vertiports, des plateformes spécialisées pour les décollages et atterrissages verticaux.
AutoFlight est un acteur clé du marché. En février 2024, la société a réalisé un vol interurbain avec son modèle Prosperity, reliant Shenzhen à Zhuhai en seulement 20 minutes, contre trois heures par la route. Ce drone peut transporter cinq passagers. Il est électrique et autonome. Heli-Eastern, partenaire d’AutoFlight, a commandé 100 unités pour desservir des ports et hubs régionaux. La certification pour des vols avec passagers est attendue dans les deux ans.
D’autres entreprises participent à cet essor. Xpeng, via sa filiale AeroHT, teste le X2. Cet eVTOL peut atteindre une vitesse de 130 km/h et voler sur 25 km. Il a été autorisé en 2023 par la CAAC. La production de ce modèle est prévue pour 2024. GAC, avec son AirCar, travaille sur un modèle qui pourrait atteindre 200 km d’autonomie, avec une version de 400 km en préparation. Les tests de ces appareils sont toujours en cours.
La Chine prend une avance notable dans ce domaine. Les États-Unis et l’Europe progressent plus lentement. Aux États-Unis, la Federal Aviation Administration exige encore qu’un pilote soit à bord. En Europe, l’Agence européenne de la sécurité aérienne prévoit une certification d’ici 2025. En Chine, les règles sont déjà adaptées aux nouvelles technologies. L’intelligence artificielle joue un rôle clé dans la navigation et la sécurité des vols. Les coûts des drones ont considérablement baissé au cours de la dernière décennie, rendant ces taxis aériens plus accessibles.
Ce secteur offre de nombreuses perspectives pour l’avenir. Le transport de passagers est la priorité, mais le secteur du tourisme et de la logistique se développe également. À Shenzhen, des drones livrent déjà des repas. À l’avenir, les eVTOL pourraient transporter des organes médicaux. La Chine prévoit de multiplier les vols de ces appareils. D’ici 2035, le marché pourrait valoir près de 190 milliards d’euros. Ce modèle chinois inspire d’autres pays, et la concurrence mondiale s’intensifie.